PLUTON A CARA DESCUBIRTE POR LA SONDA NEW HORIZONTS  

Lic. Javier Feu (Universidad de Ezeiza -Departamento de Ciencias ISFDyT 35. Monte Grande Argentina)

La ciencia es maravillosa, la investigación científica se parece a una caja llena de objetos a la que no podemos abrir. Primero suponemos que hay dentro haciendo todo lo posible en el conocimiento que no podemos abrirla. Cuando al final conocemos la posibilidad de abrirla corroboramos nuestros supuestos y aprendemos sobre nuestra experiencia comprobando si teníamos o no razón.

Hace poco más de dos años escribía para una editorial las características de Plutón, ya sabíamos que no entraba en la categoría de planeta pero todo lo que suponíamos y existía en los libros de texto sobre los que me basé describían a Plutón  en base a deducciones y observaciones indirectas. Desde su descubrimiento, solo teníamos una difusa imagen, un  punto de luz. Ni siquiera los más potentes telescopios de hoy lograron una imagen más clara ni aún el noble y poderoso telescopio espacial Hubble que desde 1990 amplía la potencia del ojo humano y asombra con las maravillas que descubre semana a semana, había podido lograr un mejor resultado.

Hoy comprobamos cuan equivocados estábamos y que la mayor parte de lo que escribí mientras New Horizons estaba a unos cientos de millones de kilómetros de Plutón estaba equivocado.

Plutón en el año 1996 tomada por el Telescopio Espacial Hubble y la nueva foto del New Horizons

La llegada de la nave New Horizons a Plutón  es un logro sin precedentes que ponen en relevancia las ansias de la humanidad por conocer cada vez más nuestro universo con los avances propuestos por nuevas tecnologías. Este hecho marca un hito en la historia espacial por varios motivos. Primero porque es la sonda que más tiempo viajó para llegar a los límites del sistema solar y por otro lado porque completamos el álbum de los planetas explorados por distintas misiones de la NASA durante 70 años desde la década del 60 hasta hoy.

Plutón fue descubierto en 1930 por el astrofísico estadounidense Clyde Tombaugh cuyas cenizas fueron cedidas por sus familiares y esparcidas cerca de su planeta, pero el astrónomo Mike Brown termino, como el mismo dice, de matar a Plutón cuándo en 2006, al mismo tiempo que partía la misión New Horizons, la Unión Astronómica Internacional (IAU) estableció los postulados para que un  cuerpo de un sistema solar sea considerado como planeta. Él quería junto a su equipo descubrir el décimo planeta y terminó descubriendo en el año 2003 al congelado Eris, de mayor tamaño de Plutón, y que da una vuelta al Sol en 580 años, a quien la IAU calificó como planeta enano destronando por consecuencia directa de la categoría de planeta a Plutón.

Después de un viaje de más de nueve años en el  que recorrió más de 4.800 millones de kilómetros, se verificó que Plutón es 18 km más grande de lo que sabíamos lo cual no es tan significativo como saber que la superficie esta grabadas por cañones, arrugadas por montañas y libres de cráteres, las superficies de Plutón y su luna más grande, Caronte, son inesperadamente dinámicas, de acuerdo con las primeras imágenes de alta resolución recibidas por el equipo de New Horizons el 15 de julio. Ambos tienen una órbita sincronizada de manera tal que constantemente se ve la misma cara uno con el otro.

 Estos acontecimientos develados modifican todas las ideas conocidas y escritas en libros de textos acerca del planeta enano. Se habían pensado demasiado pequeños para mantener el calor interno que rige la actividad geológica en la Tierra, y que no experimentan el calor de la fuerza de marea que impulsa esa actividad en otros lugares del sistema solar exterior.

Arriba vemos una de las mejores imágenes de Plutón Sierras altas salpican el paisaje libre de cráteres, lo que sugiere que la superficie es escandalosamente joven, solo unos 100 millones de años de edad.

New Horizons se aproximó a Plutón el 14 de Julio a las 8:49 hora Argentina y de allí fue rumbo a Caronte su luna más grande  que hasta el encuentro se pensaba similar a la superficie de Selene, nuestra luna y sin embargo sorpresa!!! , llamó la atención a los especialistas sobre valles y acantilados que se extienden por 1.000 kilómetros y cañones de hasta 10 kilómetros de profundidad. Algunas regiones tienen pocos cráteres, lo que sugiere que son tan geológicamente jóvenes que apenas han sido maltratadas por los impactos. Plutón posee cuatro lunas más Styx, Nix, Kerberos e Hydra.

El gran temor del personal de la NASA es que la sonda choque y sea destruida con los innumerables residuos que hay en la órbita de Plutón característica, ésta, que coloca a Plutón en la categoría de planeta enano, no limpió su órbita de objetos.

Recordemos que según la AIU desde el 2006 un planeta es todo cuerpo celeste que cumple con estas características:
(1) Orbita alrededor del Sol, (2) Tiene suficiente masa para que su gravedad supere las fuerzas del cuerpo rígido, llegando a un equilibrio hidrostático (prácticamente esférico) y (3) Ha limpiado la vecindad de su órbita de otros objetos.

Alan Stern, principal investigador de la misión, se refirió al Cinturón de Kuiper -el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde reside Plutón-, como "más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón". Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido unos 5.000 millones de kilómetros. "Estamos volando hacia lo desconocido", dijo Stern.

Otro de los descubrimientos ya sospechados es el agua congelada de Plutón, "¿Quién habría pensado que hay montañas heladas en Plutón?", cuestionó Hal Weaver, otro involucrado en el proyecto. "Es simplemente increíble". Las montañas heladas representan más que un complejo intergaláctico. Son la prueba de que existe agua en el planeta, cosa que algunos científicos sospechaban pero no habían podido comprobar, dijo Weaver.

Hoy cambió nuestro conocimiento de Plutón. Debemos modificar lo escrito pero que faceta hermosa de la ciencia nos muestra el tomar un libro de texto que describa este objeto de nuestro sistema solar, primero como planeta, luego como planeta enano y luego leer todo esto que los especialistas nos describen y que la New Horizons nos mostró estando a pocos kilómetros frente a él. ¿Qué más sabremos los próximos días?